Der Abend begann in einem lichtdurchfluteten Tunnel. Über fünf Meter schritten die rund 500 geladenen Gäste der Verleihung des diesjährigen Wirtschaftspreises durch das Konstrukt, illuminiert mit eindrucksvollen Drohnenvideos des Filmemachers Ralf Silberkuhl. Wuppertal aus der Vogelperspektive, dann ein Kamerablick von unten gegen die Schwebebahn am Himmel aufgenommen beim Flug nur knapp über dem Spiegel der Wupper. Am Ende dieses besonderen Entrées warteten die große Bühne, eine 100 Quadratmeter große Leinwand und ein Abend voller Begeisterung für diese Stadt.

Bereits zum 22. Mal wurde am Donnerstagabend der Wuppertaler Wirtschaftspreis in der Glashalle der Stadtsparkasse Wuppertal verliehen. Besonders im Fokus der Jury: Engagement für Nachhaltigkeit, Gemeinwohl und Innovationskraft. Dass es dafür in der historischen Industriestadt und der des starken Mittelstandes reiche Auswahl gibt, war an diesem Abend deutlich zu spüren. „Hier wachsen Ideen und werden verwirklicht“, eröffnete Moderatorin Christiane Rüffer die Feierlichkeit. Und: „An der Wuppertaler Wirtschaft kommt niemand vorbei.“

Dass diesem Anspruch eine immer schwierige Weltlage gegenübersteht, betonte Uwe Schneidewind als Schirmherr in seiner Ansprache. „Aber ich habe aber großes Zuvertrauen trotz herausfordernder Zeiten. Unsere Unternehmen haben stets Vorwärtswillen gezeigt. Hier steckt Gestaltungspower“, erklärte der scheidende Oberbürgermeister von der Bühne und wünschte seiner Nachfolgerin Miriam Scherf in der ersten Reihe und allen Verantwortlichen in Wirtschaft und Gesellschaft viel Glück und gutes Gelingen in den nächsten Jahren.

Nachhaltigkeit, Gemeinwohl, Innovationskraft. Wer genau diese Attribute lebt und als Jungunternehmen des Jahres ausgezeichnet wird, eröffnete der Vorstandsvorsitzender der Wuppertaler Stadtwerke Markus Hilkenbach dem Publikum. Er sprach von einer Idee, die gleichermaßen verrückt wie genial klingt. „Und die das Zeug hat, die Regeln in einer ganzen Branche umzuschreiben.“ Und dann kamen mit Tobias Klinke und Nader Fadl die ersten Sieger auf die Bühne. Ihr Deep-Tech-Startup „experial“, gegründet im Jahr 2022, revolutioniert die Marktforschung durch KI-gestützte Simulationen. „Wir haben uns in der Orientierungswoche zum Master an der Uni kennengelernt, dann gemeinsam promoviert und jetzt stehen wir hier – unglaublich“, sagte Tobias Klinke in seiner Dankesrede.

Wer den Stadtmarketingpreis in diesem Jahr mit nach Hause nehmen durfte, stellte Laudatorin Anke Düsterloh von der Wirtschaftstreuhand Dr. Grüber PartG mbB (WTG) in Aussicht: „Geschichte, Technik und Natur verbinden sich zu einem Abenteuer“, sagte die Laudatorin und bat dann die Gewinner Gottfried Engendahl und Sören Walla vom Brückensteig auf die Bühne. Der Brückensteig, der die Müngstener Brücke über 777 Stufen zu Fuß erlebbar macht, ist seit August 2021 ein neues Highlight, das die Bergischen Großstädte noch einmal ganz neu verbindet. „Wir waren hier viele Jahre im Publikum“, sagte Sören Walla auf der Bühne. „Aber hier oben zu stehen, das ist eine Schippe drauf und eine ganze Schippe besser.“

Den Abend auf der Bühne krönte das Unternehmen des Jahres. „Entscheidend ist die Fähigkeit, sich immer wieder neu auszurichten“, sagte Laudator und Vorstandsvorsitzender der Stadtsparkasse Wuppertal Axel Jütz. „Innovationskraft prägt die Ausrichtung dieses Unternehmen bis heute.“ Was das bedeutet, zeigte die Geschäftsführerin vom Siegerunternehmen Stahlwille Vera Bökenbrink ganz konkret und lebendig. Nach und nach bat sie Mitarbeitende einschließlich der Betriebsratsvorsitzenden zu sich auf die Bühne und stellte so ganz wahrhaftig ins Rampenlicht: Erfolg, das klappt nur gemeinsam. „Denn ohne das Team würde das alles nicht gehen.“

Und so entließ Christiane Rüffer ihr Publikum an diesem besonderen Abend dem Netzwerken, dem Miteinander. „Zukunftsmut braucht Momente“, hatte zuvor Wuppertal Marketing Geschäftsführer Martin Bang noch den Gästen mitgegeben. „Nur so können wir Wuppertal auf die Wahrnehmungskante setzen.“